在成立初期，NBA的球員和教練全部由白人組成。
1947年，美籍日裔的三阪亙被紐約尼克首輪選中，成為了NBA歷史上首位非白人球員，同時他也是第一個加盟NBA的亞裔球員[4]
不過三阪亙在1947-48賽季僅僅為紐約尼克隊出場三次貢獻了七分後就被裁掉了。
1950年，波士頓凱爾特人在第二輪選中了來自杜肯大學的黑人球員查克·庫珀（Charles Cooper）
這是NBA歷史上第一位入選的黑人[5]，同年一起被選中的還有「糖水」納撒尼爾·克利夫頓（紐約尼克隊）和厄爾·洛依德（華盛頓首都隊）
克利福頓在三人當中最先獲得了球隊合同[6]
1950年10月31日，勞埃德在華盛頓首都隊與羅徹斯特皇家隊的比賽中登場，黑人球員首次踏上了NBA賽場[7]
儘管當時美國的種族歧視仍然相當嚴重，不過隨着比爾·拉塞爾（Bill Russell）、威爾特·張伯倫（Wilt Chamberlain）等人在球場上不斷創造佳績，黑人球員逐漸被球迷們接受並成為了NBA的主角。進入90年代後，黑人球員在數量上開始超越白人球員。
2006-07賽季，黑人球員占NBA所有球員的比率已經達到75%，黑人主教練亦占NBA所有主教練的40%[8]。

1966年，比爾·拉塞爾成為NBA首位黑人主教練，他作為球員兼教練帶領波士頓凱爾特人獲得了1968和1969年度的總冠軍；而NBA亦成為了第一個擁有黑人主教練的職業體育聯盟。NBA的首個黑人總經理和球隊老闆分別出現在1972年和2002年。

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